Il y a deux AGAs à Martins Farm. Un seul AGA dans The Oast, qui fait l'honnête travail d'une cuisine de vacances, et un double AGA dans la ferme, qui en fait bien plus et en demande bien plus en retour. En hiver, cet arrangement est presque parfait. La cuisine est la pièce la plus chaude du domaine, les manteaux mouillés sèchent sur le porte-manteau sans qu'on le leur demande, et le chien s'installe devant le poêle avec la confiance d'un homme qui a lu le contrat de location.
En juillet, c'est une toute autre proposition.
Ce qu'il faut savoir sur un AGA, pour quiconque ne l'a admiré qu'en photo, c'est qu'il ne s'allume pas. Il est allumé. Il est allumé depuis que quelqu'un l'a mis en marche, et il le restera à Pâques, pendant la canicule, pendant l'après-midi où le thermomètre dans la cour indique trente degrés et où la porte de la cuisine est maintenue ouverte avec une botte dans le vague espoir d'un courant d'air. On ne cuisine pas sur un AGA en été, on négocie plutôt avec un voisin chaleureux et inamovible.
C'est ainsi que le barbecue entre dans l'argumentation.
L'argument en faveur du barbecue est simple et est avancé, bruyamment, chaque année : la chaleur est dehors, la cuisson est dehors, et la personne qui s'en occupe se tient à l'air libre, pinces à la main et opinion bien arrêtée. L'argument contre est avancé plus discrètement, généralement une quarantaine de minutes plus tard, lorsque les charbons ont atteint une température que l'on pourrait qualifier d'ambitieuse dans un coin et de théorique dans l'autre, et que quelqu'un doit rapporter un plateau de saucisses à l'intérieur et les finir dans le four de la chose que nous essayions d'éviter.
C'est la partie que personne n'admet sur le moment. Un grand nombre de barbecues britanniques sont terminés par un AGA. Le domaine n'a pas de données à ce sujet, et nous ne prétendons pas le contraire, mais nous en sommes convaincus.
Le verdict honnête, après un été à mener l'expérience sans le vouloir, est que les deux ne sont pas vraiment des concurrents. Le barbecue est pour le soir : la fumée, les dernières lueurs sur la prairie, les gens debout avec un verre de quelque chose de frais et aucune intention de s'asseoir. L'AGA est pour tout ce sur quoi il faut réellement compter — le pain, une épaule de quelque chose qui mijote, le deuxième plateau quand le premier s'avère optimiste, et tout le mois d'octobre.
Il y a aussi la petite question du pain grillé, que le barbecue n'a jamais produit de manière satisfaisante et que l'AGA produit sans effort apparent. Sur ce point, la maisonnée est unanime.
Ce qui nous amène au plan, et à la question raisonnable du jugement. Un AGA est prévu pour les Hathaway Huts lorsqu'elles seront construites — les deux cabanes de berger dans le pré de gauche qui formeront un seul séjour, pas deux — afin qu'un hôte se réveillant là-bas ait le même centre de gravité chaleureux en fonte que les deux autres cuisines. Trois AGAs sur un domaine de quinze acres dans le High Weald, à une époque qui a inventé la plaque à induction et la friteuse à air, n'est pas une question d'efficacité. C'est une question de tempérament.
« Accros à la punition », comme quelqu'un l'a fait remarquer dans la cour, debout à côté d'un barbecue qui n'était toujours pas prêt.
Guests at The Oast get the single AGA, a boot room, and full permission to cook outside in the evening and finish it indoors like everybody else. We will not tell anyone.
Un grand nombre de barbecues britanniques sont terminés par un AGA. Nous n'avons pas de données à ce sujet. Nous en sommes convaincus.