L'argument en faveur du vin pétillant anglais était autrefois présenté avec des excuses, ce n'est plus le cas. Les saisons de croissance se sont réchauffées, et les cépages qui avaient du mal à mûrir de manière fiable dans le sud de l'Angleterre il y a trente ans le font maintenant la plupart des années. La longue période de maturation fraîche qui accompagne une latitude nordique s'avère être un avantage plutôt qu'un handicap pour le vin pétillant : une maturation lente préserve l'acidité qui donne à un vin élaboré selon la méthode traditionnelle sa longueur et sa structure.
Le site fait le reste. L'exposition et la pente déterminent la quantité de soleil que reçoivent les fruits et la rapidité avec laquelle l'air froid s'évacue par une nuit de printemps, c'est pourquoi un terrain exposé au sud au-dessus d'un fond de vallée est précieux et pourquoi les creux de gel ne le sont pas. Le High Weald est un pays de crêtes et de vallées, de sorte que la différence entre un champ et le suivant peut être la différence entre une bonne récolte et une mauvaise année.
Trois domaines sont cités lorsque les hôtes posent la question, et ils représentent tous des propositions différentes.
Bluebell Vineyard Estates est le plus proche de chez nous : un vin pétillant du Sussex Weald, dans le même paysage que cette ferme. C'est celui à choisir si vous souhaitez que le vin et le terroir dont il est issu correspondent.
Domaine Evremond est le domaine du Champagne Taittinger dans le Kent — soixante hectares plantés, et le premier investissement de ce type d'une maison de Champagne au Royaume-Uni. Qu'une maison de Champagne se soit engagée à cette échelle est le signal le plus clair de la sérieuse considération dont bénéficie désormais cette catégorie.
Rathfinny Wine Estate est situé sur les South Downs, au-dessus d'Alfriston. C'est une longue route d'ici et nous le disons clairement ; la vue seule en vaut la peine, et c'est une excursion d'une journée plutôt que d'un après-midi.
Nous ne publions pas d'heures d'ouverture, de programmes de visites, de tarifs de dégustation ou de temps de trajet pour aucun d'entre eux. Tous les quatre changent, et une visite de vignoble qui s'avère fermée est un après-midi pire qu'une visite vérifiée. Renseignez-vous sur chaque domaine avant de vous y rendre.
Quant à notre propre projet : le plan est modeste et n'est pas encore en terre. Une plantation modeste sur le terrain exposé au sud, avec l'intention de produire un vin pétillant du Sussex à partir de fruits cultivés ici. Nous avons commandé une évaluation climatologique et d'adéquation du site pour le vignoble proposé — un examen approfondi de cette pente particulière plutôt qu'un enthousiasme général pour le vin anglais — et ce rapport nous éclaire sur l'opportunité de planter, où et à quelle échelle. Nous n'avons pas planté, nous n'avons pas fait de vin, et nous n'allons pas inventer de date pour l'un ou l'autre.
En attendant, un vin pétillant du Sussex frais à l'arrivée est l'un des extras du domaine qui peut être demandé lors d'une réservation effectuée directement avec nous. C'est la bouteille de quelqu'un d'autre pour l'instant. C'est la position honnête, et elle le restera tant qu'il n'y aura pas de vignes à montrer du doigt.
Nous n'avons pas planté, nous n'avons pas fait de vin, et nous n'allons pas inventer de date pour l'un ou l'autre.